有機化合物

有機化合物とは、ざっくり言うと炭素（C）を骨格として構成される化合物のことだ。非常に多くの種類が存在し、私たちの身の回りにある様々なもの、例えばプラスチック、医薬品、食品、石油、繊維などが有機化合物でできている。
かつては「生物が作り出すもの」として考えられていたが、現在では人工的に合成できるものも数多くある。炭素原子は他の炭素原子と結合して鎖状や環状の構造を作ることができ、さらに水素（H）、酸素（O）、窒素（N）といった他の原子とも結びつくことで、非常に多様な分子を形成できるのだ。この多様性こそが、有機化合物が生命活動や工業製品など、あらゆる分野で重要な役割を果たす理由である。
ただし、例外も存在する。二酸化炭素（CO2）や炭酸塩（CaCO3）など、炭素を含んでいても無機化合物に分類されるものもある。これは、歴史的な分類や、それらの性質が無機化合物に似ているためだ。
有機化合物は一般的に、無機化合物に比べて融点や沸点が低く、水には溶けにくいが、特定の有機溶媒にはよく溶けるという特徴を持つ。また、燃やすと二酸化炭素や水が発生することが多いのも特徴の一つだ。

有機化合物における「機」は、もともと「生命」や「生命活動の仕組み・からくり」といった意味合いを持つ言葉だ。
歴史を振り返ると、かつては生物（有機体：organism）からしか得られない物質を「有機物」と呼んでいた時代があった。この考え方の背景には、生命には特別な力が宿っており、その力によってのみ生み出されるものが有機物であるという「生気論」があったんだ。
つまり、「有機」の「機」は、生命体の「機関」や「機構」、すなわち生命活動を支える複雑な「仕組み」を指していたと言える。
しかし、19世紀に入り、無機物から有機化合物である尿素が人工的に合成されるという大発見があったことで、この「生命由来」という厳密な定義は崩れていく。それでも、「有機化合物」という言葉はそのまま残り、現在では「炭素を骨格とする化合物（一部例外あり）」という意味で広く使われているんだ。
だから、「有機化合物」の「機」は、その言葉が生まれた歴史的背景から来る「生命」の概念を示している、と理解すればいいだろう。