腸 / intestine

腸の健康は、単に消化吸収や排便に関わるだけでなく、全身の健康に深く関わっている。腸は「第二の脳」とも呼ばれ、脳からの指令がなくても自ら判断して働く能力を持っている。その鍵を握るのが、腸内に生息する膨大な数の腸内細菌であり、これらは「腸内フローラ」と呼ばれる複雑な生態系を形成している。
腸内フローラは主に善玉菌、悪玉菌、そして日和見菌の三種類から構成されており、これらが適切なバランスを保つことが重要である。善玉菌は、私たちが食べた食物繊維などを分解して体に有益な短鎖脂肪酸やビタミンを生成する。これにより、腸内は弱酸性に保たれ、悪玉菌の増殖が抑えられ、病原菌の侵入を防ぐバリア機能が高まる。また、免疫細胞の約7割が腸に集まっていることから、腸は最大の免疫器官とも言える。善玉菌は免疫細胞を活性化させ、私たちの体をウイルスや細菌から守る役割も担っているのだ。
腸内環境が良好であれば、便通が改善されるだけでなく、肌の状態が良くなったり、肥満や生活習慣病のリスクが低下したりすることも指摘されている。さらに、腸内細菌は精神を安定させる神経伝達物質の生成にも関わっているため、腸の健康は心の状態にも影響を及ぼす。ストレスは腸の動きを妨げたり、腸内細菌のバランスを乱したりすることがあるため、ストレス解消も腸の健康維持には不可欠である。
このように、腸の健康は私たちの体全体の健康、ひいては心身のバランスに深く貢献している。腸内環境を整えることは、日々の食事や生活習慣を見直し、善玉菌を増やすことを意識することから始まるのである。

腸は英語で intestine と呼ぶ。語源はラテン語の intestinum に由来し、「内部のもの」という意味を持つ intus（中に、内側に）という語に由来する。内側にある臓器という性質を示す言葉として、古代ローマ時代から医学用語に使われてきた。